Nell'Italia del 1630, devastata dalla peste e dalla carestia, il povero ciabattino Pasquale Cicciacalda si ritrova a dover sfamare ben dodici figli rimasti orfani di madre. Disperato e senza un soldo, decide di escogitare un piano audace: traveste se stesso e i bambini da monaci per invocare la carità pubblica. Insieme al fido Mamozio, Pasquale finisce per spacciarsi per il temuto "Monaco di Monza", finendo coinvolto nelle losche trame del perfido marchese Egidio de Lattanzis. Questa esilarante parodia del celebre personaggio manzoniano offre una delle vette della comicità di Totò, qui affiancato da spalle leggendarie come Nino Taranto ed Erminio Macario. Sotto la sapiente regia di Sergio Corbucci, il film trasforma il dramma storico in una farsa travolgente, dove la fame e l'ingegno popolare si scontrano con la prepotenza dei nobili, regalando gag intramontabili e un ritmo comico serrato che ha fatto la storia del cinema italia no.