Napoli, inizio Ottocento. Sul trono siede Ferdinando I di Borbone (Peppino De Filippo), un sovrano decisamente eccentrico che preferisce di gran lunga mescolarsi tra il popolo nelle bettole, parlare in dialetto e inseguire giovani gonnelle piuttosto che dedicarsi ai gravosi doveri del buon governo. Questo stile di vita poco regale gli è valso il dispregiativo ma affettuoso soprannome di "Re Lazzarone". Tuttavia, il malcontento popolare cresce e trova la sua massima e tagliente espressione nelle rime satiriche di Pulcinella, un guitto che dileggia apertamente il sovrano e la sua corte. Mentre il Re, infastidito, attiva le sue spie e cerca in ogni modo di catturare l'inafferrabile maschera per metterla a tacere, all'orizzonte si profila una minaccia ben più grande: le truppe di Napoleone Bonaparte avanzano spedite verso il Regno...